ヒトツ鬼との戦闘を終えた桃井タロウが何故か不参加だった猿原の家の玄関チャイムを押すも、応答はない。
　日中であれば正面玄関は施錠されておらず、家主でなくとも自由に出入りできるのだが、生憎と今は夜分。すでに施錠されているだろう。
　同じく日中であれば応答がなくとも庭から縁側へ回って声をかけるところだが、今は夜分。掃き出し窓は閉じられている可能性が高かった。
　タロウは仕方なくバンバンとガラスの嵌った玄関扉を叩き、そして、未だ施錠されていないことに気づいて戦慄した。
　いかに危機感の欠如したお供が周囲がとっぷりと暗くなるまで開け放っているとはいえ、現在時刻は夜の九時である。
　いかに夏場のこととはいえ、七時を過ぎれば周囲は暗い。八時近くなれば自身の手元も覚束ない。
　その刻限を超えてなお猿原邸の玄関扉が解錠されていた例は、タロウが知る限り、これまでにはなかった。
　やにわに不安が湧いて出て、タロウは玄関扉を音が立つほどの勢いで開け放つ。
　しんと静まり返った上がり框は、本日午後にこちらを訪れて宅配した荷物を安置したときと変わらず、ありふれたダンボール箱が一つ置かれているだけだった。
　昼過ぎに仕事でこの邸を訪れた折には、いつものひょろりと背の高い作務衣姿の男は出てこず、代わりに派手な色の襦袢と小袖をしどけなく着付けた女が、簡易な印鑑を下駄箱の隠しから取り出して捺してみせたが。
　あの女性は何だったのだろうか。
　少なくともタロウに見覚えはない。幾度となく猿原邸に公私問わず出入りしているタロウがだ。
　勝手知ったる他人の家、タロウは玄関から手洗い場と台所へ分岐する廊下を迷わず通り抜けて、居間へ入った。
　六人掛けの座卓と床の間と大仰な飾り棚が揃う居間は、この邸を訪問した者なら誰でも通される部屋であり、タロウも慣れていた。
　だが、そこにも人影はない。
　天井の照明から垂れる紐を引いて明かりをつけたタロウは、無人の居間に白い四ツ切の画用紙が二枚落ちていることに気づいた。
　一枚は座卓の下に半ば隠れるように、もう一枚は次の間へ続く襖の前に。
　拾い上げた画用紙にはどちらにも、諸肌を脱いだ男性の後ろ姿が鉛筆で描かれていた。
　ずるりと落とした着物の衿が妙に艶っぽい。
　その白い裸の背が、絵の中心だった。
　肩上の高さで横へわたした金属製らしきバーに両手の手首をそれぞれ紐のようなもので戒められ、うなだれた男の細い背中だ。
　どうやらモデルは猿原らしい。本人を知っているタロウだ、見ればわかる。
　モデルも画家も畳にじかに座っているようで、見下ろすような視点の高さは感じない。
　背景はさほどに描き込まれてはいなかったが、丸窓がある。この居間の隣室にあるものとよく似ていた。
　鼻息の荒いままにタロウは次の間へ続く襖を開け放つ。
　果たしてそこには先刻拾った絵のとおり、中途半端な高さに固定された物干し竿に左右の手首を結わえられ、両手を下ろせなくなった状態で畳に座り込む猿原真一の姿があった。
　ただ絵と違うのは、猿原は背中をあらわにはしていない。紺色の作務衣は上も下もきちんと着付けているようだった。
　こちらに背を向けて座り込んでいる猿原の正面へ回って、顔を確認する。
　照明の灯されていない室内では猿原の肌は月明かりに青白く発光するようだった。
　少しも力のこもっていなさそうな風情で下ろされている睫毛の形を美しいと思う。造作は美しいのだ。この男は。
「起きろ」
　やんわりと頬を打って覚醒を促す。
　脈にも呼吸にも問題がないのは確認した。けれども意識はない。
　両手のひらで頬を包み、余った指でぴたぴたと頬を叩く。
「起きろ猿原」
　果たして猿原は、ううんだとか何とか口の端から零しながらもうっすらと両瞼を持ち上げた。
「……桃井……？」
　声は当然のように掠れていた。
「あんた一体何をしている？」
　ドスをきかせた声で咎めれば、
「君こそ何をしているんだ？」
　ねむたげな声で返してくる。
　まさか眠っていたのか？　こんな不自然な体勢で？
　ゆるゆると欠伸をした猿原が、目元を擦ろうとでもしたのか、両手首を結わえられたまま身じろいだ。
　戒められていることに今更気づいたように縛られた己の手を見、タロウを見る。
「すまないが、ほどいてくれないか」
　──呆れた。のんきが過ぎる。
　呆れたが、求められれば解いてやらないわけにもいかない。桃井タロウとはそういうものだ。
「誰にやられた」
「うん？　まるで賊にでも押し入られたかのような言い回しだな。生憎とそんな物騒な話ではないよ。知り合いの日本画家に頼まれてね」
　猿原の手首を物干し竿に固定していたのは正絹の腰紐らしかった。結び方も難しいものではなく、力を込めて引っ張れば結び目が緩んでしまう程度のものだ。
「……昼間ここへ配達に来たとき、和服姿の女性が出てきた。あれは誰だ？」
「おや。永律子さんが応対に出てくれたのか。君が来ていたとは気づかなかったな」
　一体いつから寝こけていたのだこの男は。
　柔らかい布で縛られていたためか少しも痕跡など残っていない手首を擦りながら、猿原がようやくタロウを見る。
「ああ、永律子さんというのがさっき言いかけた日本画家さ」
「ではこの絵は昼間の女性が描いたものか」
　居間で拾った鉛筆描きの画用紙を見せれば、猿原がふと微笑む。
「そうだよ。これは筆慣らしの前の落書きみたいなものだそうだけれどね」
　己の上裸を描かれた絵がそんなに嬉しいのか、指先でつとなぞっては満足げに微笑む。
「では本番の絵があり、それは画家本人が持ち帰ったということか」
　居間に落ちていたのは鉛筆画の二枚だけ。こちらの部屋には何も絵のようなものは置かれていなかった。筆の一本、道具の一つさえ残されていない。あるのは猿原と物干し竿、戒めるのに使った腰紐二本だけだ。
　室内を見回して言うタロウを見、猿原がたまらないと言うようにふふふと笑う。
「永律子さんでは持って帰れまいよ。かさばるし重いしね」
「かさばる？」
　よほど大きなキャンバスなのだろうか。いや、日本画と言わなかったか。
「絵はここだよ」
　くるりとタロウに背を向けた猿原が、目の前で作務衣の上をするっと脱ぎ落とす。
　先刻顔色と脈を確かめたときに気づいていたが、猿原は作務衣の下にインナーシャツを着ていなかった。
　その作務衣一枚きりに隠されていた裸の背中には、果たして見事な錦鯉が躍動感たっぷりに描かれていた。
「これは見事だ」
　思わずタロウも褒めるほどには。
　猿原のあまり広くもない背中をキャンバスに見立てていっぱいに描かれた錦鯉と谷間の川らしき情景は、なるほど日本画にありそうな構図だが、こちらを向いて跳ねる錦鯉の尾びれが力強く、丸く開いた口が滑稽で、けれど全体としては過不足なく美しい。素晴らしかった。
「高評価じゃないか。桃井、君、スマホを持っていないか？」
「スマホ？」
「自分の背中は見えないからね。かといってそんなに大きな手鏡も持っていない。スマホのカメラで撮って見せてくれないか」

古戦場成績推移
土有利（2018/5/30終了）、??????位、???体、??????
風有利（2018/7/23終了）、259,069位、637体、6,943,662
水有利（2018/8/29終了）、243,304位、670体、10,299,822
火有利（2018/11/22終了）、215,205位、598体、15,517,228
闇有利（2019/1/23終了）、222,905位、487体、21,058,538
光有利（2019/2/20終了）、214,482位、538体、24,147,082
風有利（2019/4/22終了）、313,742位、690体、22,136,500
土有利（2019/5/25終了）、220,560位、690体、43,181,053
水有利（2019/7/24終了）、225,175位、513体、38,023,232
火有利（2019/9/25終了）、168,204位、862体、86,265,389
闇有利（2019/11/20終了）、143,203位、903体、115,486,808
光有利（2020/1/26終了）、199,428位、974体、105,558,806
風有利（2020/2/24終了）、233,514位、673体、58,629,628
水有利（2020/4/19終了）、298,581位、687体、60,325,533
火有利（2020/6/26終了）、243,486位、659体、81,973,946
土有利（2020/8/28終了）、272,814位、595体、56,181,772
闇有利（2020/11/20終了）、262,948位、595体、59,488,864
光有利（2021/1/21終了）、309,747位、740体、68,710,518
水有利（2021/4/13終了）、275,439位、1014体、134,467,222
土有利（2021/7/27終了）、208,538位、1177体、154,272,762
火有利（2021/9/14終了）、242,203位、919体、125,502,551
風有利（2021/11/27終了）、195,847位、1074体、158,087,278
闇有利（2022/1/22終了）、318,034位、515体、67,740,985
光有利（2022/4/27終了）、328,653位、585体、54,686,664
土有利（2022/6/27終了）、264,002位、608体、83,463,110
水有利（2022/9/12終了）、263,339位、622体、84,411,543